英語の豆知識 (2)：多義語

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英語には一つの単語に複数の意味があるものが多く存在します（多義語）。
多義語のさまざまな意味は、歴史的（ルーツ）な繋がりの中で形成されたのだそうです。

たとえば、“mean”という単語を見てみましょう。

一見同じ綴りでも、実はまったく異なるルーツから来た意味が混在しています。

1.“What do you mean?” の mean は動詞で「意味する」という意味。この語はゲルマン語系で、元々は「intend to convey（頭の中にあるものを、運び伝える）」という意味を持っていたそうです。つまり、「相手に伝えようとしている内容は何か？」という問いかけなんですね。

2.一方、“a mean person” の mean は形容詞で「意地悪な」「ケチな」「下品な」という意味。これはラテン語の「common（一般的な）」に由来し、そこから「平均的な」「平凡な」、さらには「卑しい、下劣な」へと意味が派生したといわれています。

3.さらに、統計の分野でおなじみの “mean ± SD”（平均値 ± 標準偏差）の mean は、「中間」や「媒介」を意味するラテン語の「medium（メディア）」が語源。データの中心的な値という意味で使われています。

このように、「mean」という一語だけでも、異なる語源・意味が複数存在しており、それぞれの背景を知ることで理解が深まります。多義語の面白さは、単語の奥にある“歴史”や“文化”を知ることにあるのです。

次に、“head”という単語を見てみましょう。

「頭」という意味がまず思い浮かびますが、そこから派生して「リーダー（head of the company）」、「先端（head of the table）」、「見出し（headline）」など、実に多様な使い方が存在します。これらは一見バラバラに思えるかもしれませんが、すべて「最上部」や「先頭にあるもの」という共通イメージから広がっています。

こうした意味の広がりには、文化的背景や言語の進化が大きく関わっています。時代の流れとともに、人々の生活や考え方が変わることで、言葉の使い方も柔軟に変化してきたのです。

多義語を理解するカギは、「意味ごとに覚える」のではなく、「核となるイメージ（コア・ミーニング）」をつかむこと。ひとつの単語がどのように意味を広げてきたのか、そのルーツをたどることで、英語の理解がより深まり、記憶にも残りやすくなります。

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